Tablero eléctrico de casa: llaves térmicas y diferencial

El tablero eléctrico domiciliario (la "caja de llaves") es el punto desde donde se reparte y protege la energía de toda la casa. Dentro tiene dos tipos de protección que cumplen funciones distintas: las llaves térmicas (interruptores termomagnéticos), que cuidan los cables y equipos ante sobrecargas y cortocircuitos, y el interruptor diferencial, que corta la corriente cuando detecta una fuga, por ejemplo cuando una persona toca una parte con tensión. En el Perú, el Código Nacional de Electricidad – Utilización (CNE) exige que toda instalación eléctrica esté protegida con interruptor diferencial.

En esta guía le explicamos qué hay dentro de un tablero, en qué se diferencian sus protecciones, qué señales indican que algo anda mal y cuándo conviene cambiar el cableado.

¿Qué partes tiene un tablero eléctrico domiciliario?

Aunque cada vivienda es distinta, un tablero (caja de llaves) suele tener estas partes:

• Caja o gabinete: la envolvente metálica o de material aislante, empotrada o adosada a la pared, con tapa y puerta.
• Riel o soporte de montaje: donde se fijan los dispositivos de protección.
• Llave general: corta la energía de toda la vivienda de una sola vez.
• Interruptor diferencial: protege a las personas contra fugas de corriente; puede proteger toda la instalación o grupos de circuitos.
• Llaves térmicas de cada circuito: una por circuito (alumbrado, tomacorrientes, cocina, therma, etc.).
• Barras de neutro y de tierra: puntos de conexión ordenada de los conductores; la barra de tierra se une al pozo a tierra de la vivienda.
• Directorio de circuitos: una etiqueta que indica qué controla cada llave. Parece un detalle, pero ahorra tiempo y errores cuando hay que desconectar un circuito.

¿Qué significa "tablero de 12 polos" o "de 18 polos"?

Es la cantidad de espacios o módulos que tiene el tablero para alojar dispositivos, no la cantidad de circuitos. En muchas viviendas se usan llaves y diferenciales bipolares, que ocupan dos espacios cada uno. Por eso un tablero de 12 polos puede quedarse corto más rápido de lo que se espera.

Al elegir el tamaño conviene contar:

1. Los espacios de la llave general y del diferencial (o diferenciales).
2. Los espacios de cada circuito, según sean llaves de uno o dos polos.
3. Espacios libres de reserva para ampliaciones futuras, como una therma, un aire acondicionado o un nuevo ambiente.

¿Qué diferencia hay entre una llave térmica y un interruptor diferencial?

Es la duda más frecuente, y la respuesta corta es que no protegen contra lo mismo.

La llave térmica (interruptor termomagnético) tiene dos mecanismos: uno térmico, que reacciona cuando por el circuito circula más corriente de la que soporta durante un tiempo (sobrecarga), y uno magnético, que reacciona casi al instante ante un cortocircuito. Su objetivo principal es evitar que los cables se calienten y se dañen.

El interruptor diferencial compara la corriente que entra al circuito con la que regresa. Si hay una diferencia, significa que parte de la corriente se está "escapando" por otro camino (una carcasa, la humedad o el cuerpo de una persona), y el equipo desconecta el circuito.

Existen también dispositivos que combinan ambas funciones en un solo módulo. En cualquier caso, la selección y la capacidad de cada protección deben definirse en función de los conductores y de las cargas de cada circuito.

¿Por qué el interruptor diferencial protege a las personas?

Una llave térmica no "ve" la corriente que pasa por el cuerpo de una persona: esa corriente es muy pequeña frente a la que la llave necesita para dispararse, pero puede ser suficiente para causar un accidente grave. El diferencial, en cambio, está diseñado para detectar justamente esas fugas pequeñas.

El CNE – Utilización lo recoge en su regla 020-132, en el texto modificado por la Resolución Ministerial N.° 175-2008-MEM/DM:

• Toda instalación eléctrica debe estar protegida con interruptor diferencial.
• Donde haya conectado, o se prevea usar, equipo de utilización por parte de personas no calificadas, el diferencial debe tener un umbral de operación de corriente residual de no más de 30 mA.
• Para viviendas, la regla remite además a lo establecido en la regla 150-400.
• En ningún caso el interruptor diferencial debe usarse como sustituto del sistema de puesta a tierra.

Este último punto es importante: el diferencial y el pozo a tierra trabajan juntos. La regla 060-000 del mismo código exige que todas las instalaciones eléctricas cuenten con sistema de puesta a tierra y enlace equipotencial, salvo que otra regla del código indique lo contrario.

El botón de prueba

Los diferenciales tienen un botón marcado con T (test). Al presionarlo, el equipo simula una fuga y debe desconectarse. Siga la frecuencia de prueba que indica el fabricante. Si el diferencial no se dispara al presionar el botón, no está protegiendo y debe revisarse o reemplazarse.

¿Qué señales indican que su tablero o su cableado tienen un problema?

Algunas señales aparecen mucho antes de un incendio o de un accidente. Preste atención a lo siguiente:

Dos prácticas comunes que no debe hacer: reemplazar una llave que "salta mucho" por otra de más amperios sin revisar el cable, y retirar o puentear el diferencial porque "se baja solo". En ambos casos se elimina la protección y el problema sigue ahí.

¿Cuándo conviene hacer un cambio de cableado eléctrico?

No existe una fecha fija de vencimiento para el cableado, pero sí situaciones en las que el cambio es lo más prudente:

• Aislamiento deteriorado: cables endurecidos, quebradizos, agrietados o con el forro decolorado.
• Instalación sin conductor de tierra: tomacorrientes de dos huecos o circuitos que no llegan a la barra de tierra del tablero.
• Tableros antiguos con fusibles o llaves de cuchilla, sin diferencial ni llaves termomagnéticas. Osinergmin ha recomendado dejar de usar las llaves de cuchilla y reemplazarlas por tableros con interruptores termomagnéticos y diferenciales.
• Más carga que la prevista: la vivienda ahora tiene cocina eléctrica, therma, aire acondicionado o más equipos que cuando se diseñó la instalación.
• Empalmes expuestos o improvisados, extensiones permanentes y "pulpos" de enchufes.
• Remodelaciones o ampliaciones: es el momento adecuado para renovar circuitos, porque las paredes y techos ya se están interviniendo.

Sobre los materiales, la regla 020-126 del CNE – Utilización (texto de la RM 175-2008-MEM/DM) establece que los conductores y cables eléctricos en general deben ser no propagadores de la llama, y que en los locales con afluencia de público indicados en el código deben ser, además, no propagadores del incendio, con baja emisión de humos y libres de halógenos y ácidos corrosivos.

Un cambio de cableado bien planteado normalmente incluye la revisión de las cargas de la vivienda, la división en circuitos, el cambio de conductores, la renovación del tablero con sus protecciones y la verificación de la puesta a tierra.

¿Por qué la instalación del tablero debe hacerla un electricista calificado?

La instalación de un tablero eléctrico domiciliario parece un trabajo sencillo, pero en él se toman decisiones que definen la seguridad de toda la vivienda:

1. Dimensionar cada llave según el conductor que protege. Una llave más grande que lo que soporta el cable deja de protegerlo.
2. Elegir y ubicar los diferenciales según los circuitos y el uso de la vivienda, considerando lo que exige el CNE.
3. Conectar correctamente neutro y tierra, cada uno en su barra, y unir la tierra al pozo a tierra.
4. Ajustar todas las conexiones para evitar puntos calientes.
5. Probar el funcionamiento de cada protección y dejar el directorio de circuitos rotulado.

Además, se trabaja con tensión peligrosa: un error durante la instalación puede causar un accidente en ese momento o dejar una falla oculta que aparezca meses después. Por eso este trabajo debe hacerlo personal calificado, con los equipos de medición y protección adecuados.

¿Cómo le podemos ayudar?

En Contratistas Aurus realizamos la instalación y renovación de tableros eléctricos domiciliarios, el cambio de cableado y la instalación de pozo a tierra en todo el Perú. Si su tablero presenta alguna de las señales de esta guía o va a remodelar su vivienda, conozca nuestro servicio de tableros eléctricos o escríbanos desde la página de contacto.